În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, s-a alăturat Forțelor Navale Americane, ceea ce i-a oferit și stabilitate după ce a abandonat liceul.
„Marina a venit ca un loc de alinare pentru mine”, a spus Belafonte pentru Yes! „... Dar am fost mânat și de credința că Hitler trebuie învins..."
Confruntat din plin cu segregarea rasială manifestă în SUA în prima jumătate a secolului trecut, Harry s-a înrolat în mișcarea anti-segregaționistă alături de reverendul Martin Luther King. Chiar el spunea că a devenit activist înainte de a se afirma ca artist.
Harry a cântat în anul 1961 la învestirea ca președinte a lui Kennedy.
Si activitatea sa a contribuit la înlăturarea de jure a segregației rasiale în SUA prin Legea drepturilor civile din anul 1968.
A fost un activist de stânga, vizitându-i pe Castro al Cubei și pe Hugo Chavez al Venezuelei. La o asemenea întîlnire a afirmat că "președintele Buch este cel mai mare terorist". A denunțat derapajele verbale ale președintelui Trump.
In 1996 s-a vindecat de cancer de prostată.
A fost căsătorit de 3 ori, ultima căsătorie fiind în 2008 cu Pamela Frank.